Qu'est-ce qu'une action?

Définition d'une action

Une action est tout simplement une part de la propriété d'une entreprise. L'action représente un droit sur l'actif et le bénéfice. Plus vous achetez d'actions, plus l'intérêt que vous détenez dans l'entreprise est grand.

Être propriétaire

Lorsque vous possédez des actions d'une société, cela signifie que vous êtes l'un de ses nombreux propriétaires (actionnaires) et que, à ce titre, vous détenez un droit (habituellement très réduit) sur tout ce qui appartient à la société. Techniquement, vous possédez une minuscule fraction de chaque meuble, de chaque marque de commerce et de chaque contrat de l'entreprise. En tant que propriétaire, vous avez droit à votre part du bénéfice de la société et vous détenez les droits de vote éventuellement associés aux actions.

ATTENTION - Ce lien ouvrira dans un nouvel onglet.

L'action est représentée par un certificat d'actions. Celui-ci consiste en une feuille de papier sophistiquée qui atteste votre propriété. À notre ère des ordinateurs, en fait, vous ne verrez pas ce document, car c'est votre courtier qui conserve les enregistrements sous forme électronique, ce qu'on appelle des actions « immatriculées au nom du courtier ». Sous cette forme, les actions sont plus faciles à négocier. Dans le passé, lorsqu'une personne voulait vendre ses actions, elle devait apporter les certificats à la maison de courtage. De nos jours, la possibilité d'effectuer des opérations à l'aide d'un clic de la souris ou d'un appel téléphonique rend la vie de tout le monde plus facile.

Le fait que vous êtes actionnaire d'une société ouverte ne signifie pas que vous ayez un mot à dire dans les activités quotidiennes de l'entreprise. Votre pouvoir se limite au droit d'élire le conseil d'administration à l'assemblée annuelle grâce au droit de vote que vous possédez, à raison d'un vote par action. Par exemple, si vous êtes actionnaire de Microsoft, vous ne pouvez pas téléphoner à Bill Gates pour lui donner votre avis sur la manière de diriger la société. De même, le fait de posséder des actions d'Anheuser Busch ne vous autorise pas à vous rendre à l'usine prendre une caisse gratuite de Bud Light !

La direction de l'entreprise est censée accroître la valeur de celle-ci au profit des actionnaires. Sinon, les actionnaires peuvent voter un changement de direction - du moins en théorie. Dans les faits, les investisseurs individuels comme vous et moi ne détiennent pas un nombre suffisant d'actions pour exercer une influence notable sur l'entreprise. Ce sont les intervenants majeurs comme les investisseurs institutionnels et les entrepreneurs milliardaires qui prennent en fait les décisions.

Peu importe que les actionnaires ne soient pas capables d'administrer l'entreprise. Après tout, l'idée est que vous ne voulez pas avoir à travailler pour faire de l'argent, non ? Être actionnaire, c'est d'abord avoir le droit à une partie des profits et de l'actif de l'entreprise. Les profits sont parfois distribués sous la forme de dividendes. Plus vous possédez d'actions, plus la partie des profits que vous recevez est grande. Le droit que vous détenez à l'égard de l'actif n'est utile qui si l'entreprise fait faillite. En cas de liquidation, vous recevrez une partie de ce qu'il reste, après que les créditeurs auront été remboursés. Ce dernier point mérite d'être répété : l'aspect important de la propriété des actions est le droit qu'elle donne sur l'actif et le bénéfice. Sinon, les actions ne vaudraient même pas le papier sur lesquelles elles sont imprimées.

Une autre caractéristique extrêmement importante des actions est la responsabilité limitée qui y est attachée : en tant que propriétaire d'actions, vous ne serez pas tenu personnellement responsable si l'entreprise n'est pas capable de régler ses dettes. D'autres types d'entreprises comme les sociétés de personnes sont conçues de manière à ce que, en cas de faillite, les créditeurs puissent avoir un recours contre les associés (actionnaires) personnellement et forcer la liquidation de leur maison, de leur automobile, de leurs meubles, etc. Lorsque vous possédez des actions, la valeur maximum que vous pouvez perdre est celle de votre placement. Même si la société dont vous êtes actionnaire déclare faillite, vos biens personnels sont à l'abri.

Emprunt et capitaux propres

Pourquoi une entreprise émet-elle des actions ? Pourquoi les fondateurs voudraient-ils partager leurs profits avec des milliers de personnes alors qu'ils pourraient les garder pour eux seuls ? Parce que, tôt ou tard, chaque entreprise a besoin de réunir des fonds. Pour ce faire, elle peut emprunter l'argent nécessaire ou vendre une partie d'elle même, c'est-à-dire émettre des actions. L'entreprise peut emprunter des fonds en contractant un emprunt auprès d'une banque ou en émettant des obligations. Ces deux méthodes font partie du « financement par emprunt ». L'émission d'actions, pour sa part, s'appelle le « financement par capitaux propres ». C'est une solution avantageuse pour l'entreprise, car celle-ci n'est pas obligée de rembourser l'argent ou de payer des intérêts. Tout ce que les actionnaires obtiennent en retour de leur investissement est l'espoir que les actions acquises vaudront plus cher un jour. La première vente d'actions, qui est effectuée par la société fermée elle-même, se nomme le placement initial.

Il est important de saisir la distinction entre une entreprise qui se finance par emprunt et une entreprise qui se finance par capitaux propres. Lorsque vous achetez un titre de créance comme une obligation, vous êtes assuré de vous faire rembourser votre argent (le capital) tout en obtenant les intérêts promis. Il n'en va pas de même avec les placements en actions. En devenant l'un des propriétaires, vous assumez le risque que l'entreprise ne soit pas rentable. L'actionnaire, tout comme le propriétaire d'une petite entreprise, n'a aucun rendement garanti. De plus, son droit à l'égard de l'actif vient après celui des créditeurs. Si l'entreprise fait faillite et qu'elle est liquidée, les créditeurs sont remboursés avant les actionnaires : c'est ce qu'on appelle la priorité absolue. Les actionnaires gagneront beaucoup d'argent si la société est prospère, mais ils courent également le risque de perdre la totalité de leur investissement si l'entreprise échoue.

Risque

Il faut souligner que les actions ne comportent aucune garantie. Certaines entreprises versent des dividendes, mais de nombreuses autres ne le font pas. Elles n'ont d'ailleurs aucune obligation à ce titre, même celles qui ont l'habitude de payer des dividendes. Lorsque des actions ne procurent pas de dividendes, leur appréciation sur le marché libre est la seule façon pour l'investisseur de faire de l'argent. L'inconvénient, c'est que la société émettrice peut faire faillite, auquel cas votre placement ne vaut plus rien.

Bien que le risque semble enlever tout attrait à ce placement, il y a aussi un bon côté à l'affaire. Lorsqu'on prend beaucoup de risque, on a droit à un rendement plus élevé sur son investissement : c'est la raison pour laquelle les actions ont traditionnellement offert un rendement supérieur aux autres instruments de placement comme les obligations et les comptes d'épargne. À long terme, les placements en actions génèrent un rendement moyen de 10 % à 12 % (Source: Andex 2008). L'une des preuves les plus manifestes de la puissance des actions est General Electric.